언제부터 곡척이 사용되기 시작했는지 확실치 않지만, 중국에서는 후한의 무씨 사석실의 부조에 전설상의 최초의 황제 복희(복희)가 곡척을 가지는 모습이 새겨져 있기 때문에, 기원은 꽤 오래되고 아마 대륙의 건축 기술과 함께 고대의 빠른 단계에서 일본에도 가져왔을 것이다.또한 근세 이전의 건축공인의 사이에서는 조상신으로 추앙하고 있던 성덕태자가 곡척을 발명했다고 참으로 믿고 있었지만, 이것은 미신이다.

곡척에는 10가지 용도가 있다고 한다.직각이나 치수를 도모해, 선을 적을 때의 자가 되는 것은 말할 필요도 없지만, 경사를 도모하는, 직선을 분할하는, 화산의 구(코)현(겐)의 사고방식을 응용하면 승제·개평·개립을 위한 계산기로서도 붙이는 등 다기능인 도구이다.그 중에서도 특필해야 할 것은 뒷목(각목)의 기능이며, 표의 √2배의 눈금이 뒷면에 새겨져 있어 직각삼각형의 사변이 계산을 하지 않고 요구되게 되어 있다.이 기능은 건물의 구석을 먹이는 데 매우 도움이 되지만, 우리나라의 목수는 뒷목을 이용하면서 구석의 지붕재의 복잡한 납치를 푸는 기술을 다해 규직술이라고 불러 고도로 체계화했다.다만 그 습득은 곤란을 겪은 것 같고, 「목수와 참새는 처마로 운다」라는 표현은 여기에서 왔다.